足尾製錬所は明治１７（１８８４）年に現在の地に「直利橋（なおりばし）分工場」としてはじまり、明治２６（１８９３）年からは「ベッセマー式転炉」により大量の鉱石を短期間で製錬できるようになりましたが、亜硫酸ガスも増大しました。
足尾製錬所では、亜硫酸ガスを除去しようと改良を加えてきました。
昭和３１（１９５６）年にはフィンランドのオートクンプ社から技術導入した自熔製錬技術と煙から副産物として硫酸を取り出す方式を確立させ、日本で初めて亜硫酸ガスを止めることができました。足尾で開発されたこの製錬技術は、日本や世界で現在も生き続ける無公害の銅製錬方式です。
昭和４８（１９７３）年に銅山は閉山しましたが、製錬所は輸入した鉱石を製錬してきました。平成元（１９８９）年、足尾線廃止により貨車輸送ができなくなり、製錬所は事実上操業を停止しました。
※鉱石から目的の金属を取り出すことを「製錬」といいます。鉱石を溶かし銅を取り出そうとするときに、鉱石の中の硫黄分が亜硫酸ガスとなり、放出されます。この亜硫酸ガスが山の草木を枯らしてしまう有害がスとなるのです。
硫酸の貯蔵タンク
製錬所の４本煙突
